Continúa la investigación sobre la fuga de Soyuz

WASHINGTON – Mientras los astronautas completaban una caminata espacial retrasada fuera de la Estación Espacial Internacional, funcionarios de la NASA y Roscosmos dijeron que continúan estudiando si una nave espacial Soyuz que sufrió una fuga de refrigerante puede regresar de manera segura a su tripulación a casa.

Los astronautas de la NASA Josh Cassada y Frank Rubio completaron con éxito una caminata espacial el 22 de diciembre que duró siete horas y ocho minutos. Los dos instalaron el cuarto de los seis paneles ISS Roll-Out Solar Array, o iROSA, en la estación que complementarán los paneles existentes de la estación.

La caminata espacial estaba programada para el 21 de diciembre, pero se pospuso porque Cassada y Rubio estaban en los últimos preparativos para iniciarla. La NASA retrasó la caminata espacial después de concluir que un trozo de desechos orbitales, un fragmento de una etapa superior de Fregat, pasaría a medio kilómetro de la estación, lo que provocó una maniobra para evitar los desechos por parte de una nave espacial de carga Progress atracada en la estación.

La NASA retrasó previamente la caminata espacial desde el 19 de diciembre para permitir que el brazo robótico Canadarm2 de la estación se utilizara para inspeccionar el exterior de la nave espacial Soyuz MS-22 atracada en la ISS. Esa nave espacial sufrió una fuga de refrigerante el 14 de diciembre, lo que retrasó una caminata espacial separada de los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin.

En una teleconferencia con los medios de comunicación el 22 de diciembre que tuvo lugar durante la caminata espacial, los directivos de la NASA y Roscosmos dijeron que la investigación sobre esa filtración está en curso. El agujero tiene unos pocos milímetros de diámetro, dijo Sergei Krikalev, director ejecutivo de programas de vuelos espaciales tripulados en Roscosmos, y afecta a un tubo de refrigerante de menos de un milímetro de diámetro.

"Ahora estamos haciendo un análisis térmico para ver si podemos usar este vehículo para hacer un reingreso nominal con una tripulación", dijo, "o si necesitamos enviar un vehículo de rescate a la estación en el futuro".

En este último caso, la nave espacial Soyuz MS-23 sería lanzada a la estación sin tripulación para reemplazar a la Soyuz MS-22, que trajo a Prokopyev, Petelin y Rubio a la estación en septiembre. Serviría como bote salvavidas para esos tres miembros de la tripulación de la ISS, y la Soyuz MS-22 regresaría a la Tierra sin tripulación.

Actualmente está previsto que Soyuz MS-23 se lance en una misión de rotación de tripulación a mediados de marzo. Krikalev dijo que su lanzamiento podría adelantarse dos o tres semanas si fuera necesario. Sin embargo, si es necesario lanzarlo sin tripulación, no está claro qué significaría para futuras misiones de rotación de tripulación. Krikalev dijo que sólo sería necesario “reajustar” esos planes.

La causa de la fuga sigue bajo investigación, pero tanto Krikalev como Joel Montalbano, director del programa ISS de la NASA, descartaron el impacto de un micrometeorito de la lluvia de estrellas Gemínidas. En los días posteriores al enlace, los funcionarios rusos sugirieron que la lluvia de meteoritos, que tuvo lugar a mediados de diciembre, podría haber causado la fuga, pero no ofrecieron pruebas que respalden esa conclusión.

Los controladores tanto en Houston como en Moscú concluyeron que el agujero no estaba en la dirección de la lluvia, pero aún no están seguros de qué lo causó. "Estamos tratando de obtener mejores videos e imágenes de ese agujero", dijo Montalbano. "En este momento, no hemos confirmado que se trate de un MMOD, restos de micrometeoritos o algún otro tipo de falla".

Dijo que la dirección de la fuga significaba que el refrigerante no contaminaba las superficies exteriores de la estación, como paneles solares o ventanas. Eso fue algo que los controladores revisaron antes de proceder con la caminata espacial de Cassada y Rubio.

Montalbano dijo que la NASA y Roscosmos han coordinado estrechamente la investigación de la fuga de Soyuz, incluidas discusiones periódicas entre los dos, así como a niveles operativos. “Los equipos van y vienen. Estamos constantemente intercambiando datos”, dijo. "Los equipos han trabajado juntos como siempre".

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust